马丁路德在神学概念上伟大的贡献，是他的十架神学。“十架神学”（theologia crucis）一词最早是由马丁·路德所使用，于宗教改革初期用来描述他的神学。此神学不仅仅是说到有关十字架的教义，认为十字架是基督拯救工作的焦点，乃是领悟整个神学就是十字架神学，是神自我启示的焦点，因此也是一切真基督教神学的根基与中心。
在十架神学中，对整个神学来说，十字架已成为方法论上的关键点。如路德的警语所说：“十字架是一切事物的标准”。因此路德能主张“我们的神学就是十字架”，这令我们想起保罗在圣经中的一段话（“因为我曾定了主意，在你们中间不知道别的，只知道耶稣基督并他钉十字架。”林前2：2），而这也正是路德十架神学概念的主要意义（林前1-2章）。
在海德堡论纲中（1518年），路德将十架神学与荣耀神学（theologia gloriae）相对照，简要摘录他反对后中古世纪经院神学的理由。这两名词代表了两种认识神的研究方式：荣耀神学家认为神能力、智慧与美善的荣耀都显明在创造之工上；而十架神学家所理解的，却是隐藏在十字架之痛苦与羞辱之下的神。
经院哲学神学家从抽象和抽离的角度出发，揣测基督的本质和三位一体的本质。马丁路德称他们的方法为“荣耀神学”，批判这是一种“诡辩”。这些荣耀的神学家乃是“十字架的仇敌”（腓3：18），因为他们的目标是要发现神、观察神的作为，并没有想到神所承受十字架的耻辱和苦难。
“荣耀神学”是一种骄傲的神学，宣称见到神的本相，使神学家自高自大。保罗在罗马书一章22节则被这类的神学家：“自称为聪明，反成了愚拙。”真实的神学并不求见神的本相，只安于按照神在十字架上所受的苦以及所赐下的启示来认识他。
马丁路德进一步发展此一主题，指出人对神的认识有两种，法律上和福音上的。法律上的认识神，是源自理性和普遍启示，是哲学家的知识。得到此种对神认识的方法，如同求取任何其他知识的方法一样。这种方法视神为审查的对象，却忘记了圣经的警告：“人见我的面不能存活。”（出30：20）真正认识神，源自神隐藏性的神学吊诡。
马丁路德指控那些不藉由隐藏性就能认识神的人，有如不经由梯子（神的话语）便想登天一样。路德拒绝接受道德主义和理性主义为认识神的渠道。
经院哲学的方法乃以哲学为根据。路德认为托马斯主义和唯名论都是在寻求一个“赤裸的”、“显露的”、“绝对的”神，不是寻求圣经中隐藏的神。关键议题是理性的问题。托马斯主义认为人的理性未曾堕落，路德却认为人的理性极端堕落，必须先得到救赎，然后才能发挥其应有的功能。这并不是说马丁路德或信义宗贬低理性，正好相反，他们高度重视理性，但认为必须按照理性的界限谨慎地使用。
路德尊重神秘主义，但认为神秘主义堕入经院哲学同样的错误之中，尝试寻求神的本相。因此路德将神秘主义归类为荣耀神学，而非十架神学。
路德并不否认从受造的自然界中能获得有关神的知识，但是在救恩方面这却毫无用处，他坚持那认识神的知识必须是属于我们的。不错，从自然界得来的知识有时比无用更糟糕，因为罪人会曲解它，用它来创造偶像，企图藉着道德与理智上的成就来达到自我称义的目的。但神在十字架上的自我启示，却粉碎了人类先人为主的神观，以及人如何能认识神的幻觉。
十字架上的神并未用一般能认出神的方式，即在权能与荣耀中启示自己，相反的乃是在人以为软弱与愚拙的耻辱、贫穷、受苦和死亡中启示他的神性。因此路德似非而是地说，神被隐藏在这启示中，因为他在这里并不是立即被认出是神，乃是唯独藉着信心才能明白。
从被钉十架的基督身上认识神，使我们明白，凡对自己的智慧与良善自吹自擂的人，都不是真正认识神，唯有当人的智慧静默、伦理道德上的成就毫无价值时，人才能真正认识神。
最后，基督的虚己与受苦相当于罪人的虚己与受苦，这对路德十架神学的概念是非常重要的，前者中暗藏着神的启示，为了罪人而将他真正拯救之工（opus proprium）隐蔽在奇妙的虚己之工（opus alienum）下，因而增进了拯救之工。
故唯有那受到路德称之为“属灵冲突”（Anfechtung），经历被打倒的谦卑罪人才能认识神，这位神为了称人为义而忍受十架的羞辱与定罪。因此，路德在他的名句中坚决主张十架神学根据经验的基础，而反对其为纯理论的神学：“宁可为了成为真正的神学家而受责难，甚至死亡；也不愿只是理解、研究或推测着活下去。”
路德海德堡辩论的神学论纲
论纲1： 上帝的律法是关乎生命的最有益的道理，但它不能促使人行走义路，反倒起阻碍作用。
论纲2： 那些借助于本性的训诫、周而复始地行出的人的行为，更加不能达到此目标。
论纲3： 虽然人的行为看起来总是吸引人和美善的，但却很可能是必死的罪。
论纲4： 虽然上帝的作为看起来总是不吸引人且似乎是恶的，但却真正是永恒的功德。
论纲5： 这样，人的行为（我们是指那些表面美善的行为）看起来不像罪行那样是必死的罪。
论纲6： 这样，上帝的作为（我们是指那些他借着人而行的作为）看起来不像是无罪的功德。
论纲7： 义人如果不是出于敬畏上帝，而是害怕自己的行为是必死的罪，那么这些行为就真是必死的罪了。
论纲8： 因此，人在不敬畏上帝，在十足的、邪恶的自觉安全状况下所做出的行为，更是必死的罪。
论纲9：若说在基督之外的行为是死的，44但不是必死的，会危险地导致人不敬畏上帝。
论纲10：的确，某个行为是死的，同时又不是有害的和必死的罪，这是很难理解的。
论纲11： 除非在每一件行为上都害怕被定罪，否则就无法避免傲慢或有真正的盼望。
论纲12： 只有当人害怕自己犯下必死之罪的时候，这些罪在上帝眼中才真正是小罪。
论纲13： 在堕落之后，自由意志徒有虚名，它所能做的就是犯下必死的罪。
论纲14： 在堕落之后，自由意志只能被动地行善，然而它总是能够主动地行恶。
论纲15： 另外，自由意志也不能主动地保持无罪的状态，更不用说行善了，在这些事上它只能处于被动。
论纲16： 那些相信他59能够通过尽己所能来获得恩典的人是罪上加罪，因此罪孽更大。
论纲17： 这样说并非是为了让人绝望，而是为了激发人自卑并寻求基督的恩典。
论纲18： 人在预备领受基督的恩典之前，65必须先对自己的能力彻底绝望，这是确定无疑的。
论纲19： 以为能够通过实际发生72（或者被做成、被创造）的事物清楚明白上帝的不可见之事的人，不配被称为神学家。
论纲20： 然而，那些透过受苦和十架领悟上帝的可见与显明之事的人，的确配被称为神学家。
论纲21： 荣耀神学称恶为善和称善为恶。十架神学道明事情的真相。
论纲22： 通过从行为的角度进行思考来领会上帝的不可见之事，这种智慧是出于彻底的骄傲、眼瞎和心硬。
论纲23： 律法惹动上帝的愤怒，击杀、咒诅、控告、审判并定罪在基督之外的一切。
论纲24： 然而，此智慧自身并不是恶的，人也不应逃避律法；然而没有十架神学，人就会以最糟糕的方式误用最好的事物。
论纲25： 不是有很多善行的人为义，而是在行为之外深深相信基督的人为义。
论纲26： 律法说“做这事”，这事却永远不会做成。恩典说“相信这事”，所有事就都已经成了。
论纲27： 因此，基督的工作应被称为运作的能力，而我们的行为应被称为作成；因此，我们的作成借着运作的能力而蒙上帝喜悦。
论纲28： 上帝的爱不是先发现它喜悦的对象，而是先创造之。人的爱是在受到它所爱对象的吸引之后才产生的。
（本文摘编自格哈德·福德《论做十架神学家》，上海三联书店，2017.07；邵叶尔（M. James Sawyer）《神学求生指南》，校园书房，2009；《英汉神学名词辞典》，改革宗出版社，2001。）